2021年，包括中国在内的世界航天航空技术得到了瞩目的飞速发展。最值得关注的是，在这一年里，一系列私人载人航天活动开启了商业太空旅游的新时代。
这个规模可望突破1万亿美元的太空市场引得各国实力派跃跃欲试。其中超级富豪理查德·布兰森与杰夫·贝索斯先后起飞，带头尝鲜。这两人旗下的维珍银河公司和蓝色起源公司，与美国科学狂人马斯克旗下的太空探索技术公司等展开了一场太空旅游争夺战。
◎山东商报·速豹新闻网记者 潘愈
“全平民”飞行成真
2021年出现了一系列私人载人航天活动，这些公司将普通乘客带到太空边缘或一路送入轨道，圆了大家“太空旅游”的梦想。
2021年9月18日，美国科学狂人马斯克旗下的太空探索技术公司（SpaceX）研发的载人“龙”飞船“坚韧号”搭载“灵感4号”任务的4名成员穿越地球大气层，完成了3天的绕地球飞行旅程，在美国佛罗里达州大西洋沿岸成功溅落。
“非常感谢SpaceX，这是一次超棒的旅行……我们才刚刚开始。”机组成员之一的杰瑞德·艾萨克曼（Jared Isaacman）兴奋地表示。艾萨克曼是美国支付方案服务商Shift4 Payments的CEO，本次飞行任务正是由他出资完成的。
此外，2021年5月22日，英国维珍银河公司（Virgin Galactic）在两年多的时间里也完成了首次太空载人试飞，向完成太空旅游系统的开发又迈进了一步。
维珍银河公司第2代太空飞船“团结”号（VSS Unity），搭乘“夏娃号”（VMS Eve）运载火箭，飞到了大约4.4万英尺（约13411米）的高空。随后，航天器被释放，它点燃了其发动机，并完成了加速，其速度大约为音速的3倍。“团结”号在太空边缘微重力状态下做了一个缓慢的后空翻，达到了89.2公里（约293000英尺）的高度，之后以滑翔的方式穿过大气层返回。航天器最终重新在之前起飞的新墨西哥州美国航天港（Spaceport America）跑道上着陆。
维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格雷泽（Michael Colglazier）在接受美国消费者新闻与商业频道（CNBC）采访时表示，“这次飞行堪称完美”。
美联社在第二天援引维珍银河公司创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson）的话报道，这次试飞“测试了团队建造的许多新系统，全部工作正常”。按照维珍银河公司说法，这次试飞对升级后的水平稳定器、其他飞行控制装置和一组机舱摄像头展开评估。这些机舱摄像头旨在向地面人员提供飞行实时图像。太空船上还搭载了美国国家航空航天局“飞行机会项目”的研究装置。
当地时间2021年7月11日，维珍银河公司的“团结”号（Unity）太空船完成首次满员太空试飞，向其商业太空游计划迈进一步。这是维珍银河公司的第四次载人太空试飞，飞行任务代号为VSS Unity 22，共有6名乘员，包括两名太空飞行员和4名飞行任务专家。其中，就有理查德·布兰森。科尔格雷泽在直播采访中表示：“（这是）维珍银河的历史性时刻，太空商业旅行的历史性时刻，理查德·布兰森的历史性时刻。”
船票何时“平民化”
一直与马斯克暗中较劲的便是大富豪亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）。在私人载人航天上，贝索斯也不甘落后。
2021年年初，贝索斯旗下的商业航天公司“蓝色起源”（Blue Origin）发射了一个新的太空舱，作为测试的一部分，目的是让游客、科学家和专业宇航员可以到太空旅游。
之后“蓝色起源”公司宣布，将以竞拍的方式，出售该企业首次太空旅游项目的一张“船票”。当时在热烈的市场情绪之下，这张“船票”的最新竞拍价格一度达到280万美元（约合人民币1800万元）之高。至于到底有没有最终成交，以及成交的具体数额，截至目前还没有明确消息。
此外，贝索斯在2021年7月20日还进行了该公司首次载人航天飞行，这次任务标志着“蓝色起源”正式进入亚轨道旅游领域。
紧接着2021年年末的12月11日，“蓝色起源”进行了第三次载人飞行，这是该公司首次同时将六名乘客送上太空。据当地媒体报道，本次发射任务依旧由“新谢波德”号（New Shepard）火箭执行，在“蓝色起源”公司位于得州西部的私人发射场升空。本次任务被称为“NS-19”任务，与前两次只搭载四名成员不同，这一次是首次搭载六名乘客，包括两名荣誉嘉宾和四名付费客户。
“我们的飞行很愉快。这是我们的第六次飞行，对于‘NS-19’任务来说，这是很好的一年。我们将14名宇航员送入太空，还进行了一次美国宇航局（NASA）有效载荷飞行，测试了月球着陆传感器，并完成了我们的认证测试飞行。”“蓝色起源”首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）表示：“我要感谢我们的有效载荷客户，我们的宇航员，当然还有公司团队，感谢他们取得了这么多重要的成就。我很自豪能成为这个敬业、勤奋的团队的一员，确保‘新谢波德’号火箭的每一次飞行都是安全可靠的。有趣的是，这只是个开始。”
山东商报·速豹新闻网记者根据“蓝色起源”官网消息得知，该公司还计划在2022年进行几次载人和有效载荷飞行，并继续对感兴趣的太空粉发出隆重邀请。同时，据当地媒体报道，贝索斯表示，“蓝色起源”公司已经向未来乘客出售了价值近1亿美元的船票，但是该公司至今尚未披露座位的具体价格。
此外，据媒体报道，维珍银河公司计划在2022年正式开启商业太空游业务。该公司太空飞船“团结”号被设计为最多能容纳六名乘客和两名飞行员。据当地媒体报道，截至目前，已有约600人预订了维珍银河的太空旅行船票，而每张售价在20万美元到25万美元之间。
如此对比，维珍银河公司的太空票价似乎更“平民化”些。
中国太空游兴起
据媒体报道，北京时间2021年12月22日晚，“蓝色起源”公司在官网上发布，公司达成与波场TRON创始人孙宇晨的战略合作。孙宇晨获得计划于2022年第四季度发射的“新谢波德”号飞船的舱位，而这一消息，目前已经得到其本人Twitter的证实。
据报道，孙宇晨于1990年7月出生，现年32岁。作为区块链行业的标志性人物，孙宇晨创立的波场TRON是全球三大公链之一，目前账户总数已突破6700万。
孙宇晨表示，在六个月前，他就在蓝色起源的第一轮竞拍中以2800万美金成功获得了一个席位。而这一次，孙宇晨将以“蓝色起源”战略合作伙伴的身份，重新开启他的“太空旅行”之梦。
商业航天资深人士刘雨菲女士在接受媒体采访时表示，若此次飞行团队中能有中国国籍的游客，一起体验飞行，将会在中国大地上打开一扇新产业的大门。“这也许是中国本土太空旅游服务企业的兴起之日，同时，也一定会激励更多国外太空旅游服务商进入中国市场。”刘雨菲女士说。
2021年4月18日，国际宇航科学院院士、中科院国家空间科学中心研究员吴季推出中国首部关于太空旅游的科普论著《太空旅游》。吴季认为，在美国SpaceX、英国维珍银河等新兴商业航天企业的带动下，已经来到大发展的前夜。也许未来5年之内，就可以看到太空旅游业蓬勃发展起来。
