重夺政权，阿富汗塔利班速度太快了！从8月6日开始，塔利班接连占领省会城市；15日，在几乎没有抵抗的状态下，攻占首都喀布尔，宣布“战争结束”；17日晚，举行了首场发布会，称计划组建一个包容性政府；19日，宣布“建国”，甚至连“国旗”样式都定好了……一切都发生得太快，很多方至今都没反应过来。特别是美国，特别是总统乔·拜登，之前一直坚信塔利班完全接管阿富汗是“极不可能的”，之前一直坚信美国可以有序撤侨，可如今事态的发展，直接给了他们“一记响亮的耳光”。
《政客》
2021年8月20日
万万没想到
当地时间11日，美国白宫正沉浸在接连取得立法胜利的喜悦之中。就在前一天，参议院通过了一项两党共同出资1.2万亿美元的基础设施法案。美国总统乔·拜登（Joe Biden）和团队核心人员原本还计划去度假。但就在白宫为其国内成就欢呼雀跃的时候，一场灾难正向着世界另一边的阿富汗逼近。
11日上午，饱受战争蹂躏的阿富汗在塔利班（Taliban）迅猛进攻面前迅速瓦解。此前的6日，塔利班占领了阿富汗西南部尼姆罗兹省的首府扎兰季（Zaranj），这是美军和其他外国军队开始撤出阿富汗以来，塔利班占领的第一座省会城市，这场闪电战的速度和凶猛程度令美国官员震惊。
大多数美国高级外交官和将军仍然认为，他们有足够的时间为塔利班接管阿富汗做准备。10日，拜登还公开表示希望阿富汗军队能将塔利班拒之门外，“我认为还是有可能的。”而一个月前，他曾明确表示，塔利班完全接管是“极不可能的”。 然而仅隔一天，阿富汗安全部队便接连失守，好几个省会城市被占领。
11日当晚，拜登的国家安全团队在白宫局势研究室举行了一次秘密会议。事态越来越严重，总统命令国防部长劳埃德·奥斯汀和美国参谋长联席会议主席马克·米利上将准备向阿富汗地区派部队，以增援几个月前处于待命状态的部队，帮助撤离美国侨民。
在白宫局势研究室，拜登还指示国务院扩大对阿富汗盟友的撤离，包括使用军用飞机，而不仅仅是租用民用包机。这些盟友曾与美国人共事，但现在面临致命危险。在长达20年的冲突中，他们担任美军口译员和笔译，由于撤离速度缓慢，总统已经在国会受到严格审查。
次日一早，局势研究室有一场会议以一份评估简报开始，结论是，形势是如此“不稳定”，阿富汗政府在喀布尔可能在“几周或几天内”失势。
这与官员们几天前所依据的评估结果相去甚远。当时的评估认为，在美国和北约部队撤离后，塔利班重新掌权需要几个月，甚至两年的时间。而就在8日，美国中央司令部司令弗兰克·麦肯齐将军向奥斯汀提交了一份新的、更悲观的估计：喀布尔可能在30天内被孤立。
12日上午，阿富汗越来越多的人口中心被塔利班占领。在局势研究室，奥斯汀建议拜登派军队撤离大使馆，保护喀布尔的主要国际机场。国家安全顾问杰克·沙利文要求参加会议的每个内阁成员都参与进来。他们一致同意。
当晚，五角大楼宣布，增派3000名士兵进入喀布尔的哈米德·卡尔扎伊国际机场，确保剩下的美国人以及阿富汗和北约盟友安全撤离阿富汗。但随后事态的发展告诉大家，美国试图从阿富汗有序撤军的外交努力还是失败了。
美国驻喀布尔大使馆的官员13日得出结论，他们别无选择，只能关闭美国的外交前哨，指示工作人员立即开始“紧急销毁”所有敏感文件和材料。随后鉴于局势不断恶化，拜登批准了奥斯汀的建议，从第82空降师增派1000名士兵，帮助从喀布尔撤离人员。
米利警告议员们，随着塔利班势力的壮大，基地组织（al Qaeda）、伊斯兰国（Islamic State）和其他试图袭击美国的恐怖组织可能会再次从阿富汗境内策划袭击的威胁也在上升。
与此同时，奥斯汀已授权第82空降师的另外两个营直接前往喀布尔。但一切都已为时已晚。15日，塔利班武装分子在几乎没有抵抗的情况下进入首都喀布尔。阿富汗总统加尼逃离，塔利班进入总统府，并在他的办公室自拍。机场很快变成了难民营，成千上万的阿富汗人疯狂地吵嚷着要逃跑，有些人甚至愿意抓住在跑道上滑行的飞机不放。
之后事态的发展，令所有人错愕。在华盛顿的许多其他人看来，这是一场彻底的崩溃。愤怒的国会共和党人和民主党人发誓要举行一系列监督听证会，审查可能的情报失误和之前对阿富汗军队能力的评估。
《科学美国人·空间与物理学》
2021年8月
外星人入侵？
十多年来，美国国防部一直在悄悄地记录和调查几十次奇怪的遭遇，其中大多数来自美国海军，涉及与不明飞行物（UFOs）纠缠或被不明飞行物尾随的船只和战斗机。最终国会要求五角大楼撰写报告，对这些所谓的不明飞行现象（UAP）进行一个总结。
这份报告由五角大楼一个名为UAP特遣部队的组织编制。在成立特遣部队后，国防部发布了一份附带声明，解释了其存在的理由：“我们的人员安全和行动安全是最重要的问题。国防部和军事部门非常认真地对待任何未经授权的飞机侵入我们训练场或指定空域的行为，并审查每一份报告。这包括当观察者无法立即识别他或她正在观察的情况时，检查最初报告为UAP的入侵。”
与此同时，从《纽约时报》头版报道了《纽约客》杂志长达13000字文章，以及《60分钟》和其他黄金时段电视节目的重要报道，所有这些奇怪现象都吸引了媒体的大量关注。经历了这一切，一大批忠实的信徒坚定地宣称，“我们早就告诉过你！”坚持他们的信念，无论是被称为UFOs还是UAP，似乎从我们的天空滑过的这些实体就是外星飞船，并且已经访问地球很长时间了。
此外，在五角大楼报告公布之前，《纽约时报》就在6月3日的一篇文章中对其内容进行了粗略的预测。报道称，报告并未能解释清楚UAP到底是什么，尽管回顾了过去20年中的120多起事件，但没有提供任何证据证明UAP与任何假定的外国人探访有关。但该报告最坚定的结论似乎是，绝大多数UAP事件及其令人惊讶的行动都不是由美国的任何先进技术项目引起的。
旧金山大学弗洛姆终身学习研究所天文学家安德鲁·弗拉克诺伊（Andrew Fraknoi）赞同科学家们普遍持有的观点，即几十年来，媒体那些关于天空中模糊的光线实际上是外星飞船的说法过度耸人听闻了。“最近，有一股关于UFOs的误导性宣传热潮。冷静地审视这些说法，就会发现其实远没有乍看上去那么简单。他补充说，鉴于足够的证据，UFOs目击基本上总是与地球或天体现象有关，比如人造飞行器发出的光和重新进入太空的垃圾。
罗伯特·谢弗（Robert Sheaffer）是一位对不明飞行物持怀疑态度的主要调查人员，他说不会有任何“重大发现”。“地球上没有外星人，所以政府不能‘披露’没有的东西。有些人认为政府对UFOs（UAP）的了解比公众多，但很明显，他们对这个问题的了解不如我们最好的民用UFOs调查人员，而不是更多。”
《新科学家》
2021年8月21日
人类文明的另一个摇篮
位于阿拉伯半岛东南部的鲁卜哈利沙漠（Rub’al-Khali）是世界上最大的流动沙漠，由于其面积占据阿拉伯半岛约四分之一而得名，是世界上最大的沙漠之一，覆盖了整个沙特阿拉伯南部地区和大部分的阿曼、阿联酋和也门领土，又称阿拉伯大沙漠。
鲁卜哈利沙漠极其荒芜，红色的沙丘一直往前延伸至很远。部分地区通常一整年都不下雨，人迹罕至，它名字的意思就是“空的四分之一”（empty quarter）。
阿拉伯其他地方的环境虽然也很一般，但是至少不像鲁卜哈利沙漠这么极端。然而，阿拉伯半岛并非一直如此干旱。仅仅在8000年前，这里潮湿得足以形成许多湖泊。在过去的百万年里，当河流纵横交错穿过阿拉伯半岛，形成绿色走廊时，繁茂的植被和野生动物在沙丘中繁盛起来。在最近地质时期的大部分时间里，半岛至少部分是绿色的。
阿拉伯半岛曾经也是绿色的，这不仅仅是事实，这还表明，在遥远的过去，该地区曾一度适宜人类祖先居住。这个发现促使考古学家开始寻找人类祖先和其他已经灭绝物种曾经在这个地区生活过的证据。
在短短的十年里，考古学家们发现了数十万年前这些原始人居住过的无数地点。这些发现明确地告诉我们，阿拉伯半岛并不是人类祖先离开非洲进入更广阔世界的短暂停留的中转点，他们在这里长期定居并繁衍过很长一段时间。
研究表明，阿拉伯半岛曾经也有许多水源，似乎有许多早已灭绝的动物生活在这些史前水池附近，包括大象、羚羊、老虎和鬣狗。这表明阿拉伯半岛的气候在几千年的时间里发生了重大变化。
事实上，许多研究人员现在认为，阿拉伯半岛应该被视为“非洲大迁徙”的一部分，并且这里在人类进化和全球扩张中发挥了重要作用，所以说阿拉伯半岛是人类文明的另外一个摇篮。
◎潘愈 编译
